챕터 4

셀레네

그러자 그는 움직이기 시작했고, 방 안은 고요해졌다. 그는 무대 가장자리로 다가갔다.

그리고 나는 그를 완전히 보았다.

구매자.

숨이 막히고, 심장이 갈비뼈를 두드리며 나를 배신했다. 그는 내가 지금까지 본 남자 중 가장 멋진 남자였다—어둡고, 지배적이며, 치명적으로 아름다웠다. 신의 몸을 가진 포식자였다. 그의 모든 인치가 힘을 발산했고, 그의 시선이 나를 사로잡아 이해할 수 없는 방식으로 나를 붙잡았다.

그의 외모는 숨막힐 정도로 아름다웠다—조각 같은 광대뼈, 강하고 뚜렷한 턱선, 그리고 미소를 띤 듯한 꽉 찬 입술. 그의 어두운, 날카로운 눈은 두꺼운 속눈썹으로 둘러싸여 있었고, 그 강렬함은 매혹적이면서도 위험했다. 한밤중 같은 검은 머리는 무심하게 헝클어져 그의 손댈 수 없는 완벽함을 더했다.

그는 내가 본 남자 중 가장 눈에 띄는 사람이었다.

그의 턱은 꽉 다물어져 있었고, 그의 몸은 억제된 긴장감으로 감겨 있었지만, 그의 눈은... 그의 눈은 나를 떠나지 않았다.

갑작스러운 팔의 압박감이 나를 생각에서 깨어나게 했다.

건장한 경비원의 손아귀가 내 팔을 꽉 잡고 무대에서 나를 끌어내렸다.

"놔줘!" 나는 비명을 질렀고, 목소리가 공포로 갈라지며 그의 철같은 손아귀에서 벗어나려고 몸부림쳤다. 주먹을 휘두르며 벗어나려 했지만, 쇠사슬이 흔들렸고 그의 손아귀는 더 꽉 조여졌다.

그는 송곳니를 드러내며 얼굴을 가까이 다가왔다. 신선한 피 냄새가 내 코를 찔렀고, 그의 마지막 희생자의 부패한 잔해와 섞여 있었다. 날카롭고 금속적인 냄새가 내 위를 뒤집어 놓았고, 그의 숨결이 죽음으로 가득 차 나를 덮칠 때 구역질을 참아야 했다.

그리고 그 순간, 나를 경고했던 여자의 말이 떠올랐다—어둠 속에 숨어 있는 괴물들에 대해 속삭였던 말이 밀려와 나를 덮쳤다.

뱀파이어. 그것은 은유가 아니었다. 아이들을 겁주기 위한 어두운 동화도 아니었다. 그는 뱀파이어였다. 진짜 피를 마시는, 영혼 없는 밤의 생물이었다.

현실이 자리 잡으면서, 내 목에서 원초적이고 절박한 비명이 터져 나왔다. 뱀파이어가 존재했다. 그리고 이제 나는 그들의 먹잇감이었다.

안 돼. 안 돼, 안 돼, 안 돼. 이건 일어나고 있지 않았다. 내 마음은 그것을 처리할 수 없었다. 그것이 현실일 수 없었다. 그러나 어두운 빛 아래서 반짝이는 날카로운 송곳니, 내 두려움의 냄새에 동공이 확장되는 방식—부정할 수 없었다.

나는 몸부림쳤지만 저항은 헛된 것이었다—오히려 그의 재미를 더 자극하는 것 같았다.

그의 손가락은 내 피부를 더 깊이 파고들었고, 그는 숨결이 썩어가는 듯한 무게로 다가왔다. 절망감이 나를 휩쓸었고, 나는 벽에 몸을 던지며 벗어나려고 했다.

"더러운 창녀!" 뱀파이어는 경멸이 가득한 목소리로 으르렁거렸다.

"그가 너에게 백만 달러를 지불할 정도로 뭐가 특별하단 말이야?"

나는 그의 철같은 손아귀에서 벗어나려고 몸부림쳤고, 손톱으로 그의 팔을 긁으며 으르렁거렸다.

"놔줘, 이 피 빨아먹는 괴물아!" 내 목소리는 분노로 떨렸지만, 그는 나를 무대에서 더 멀리 끌고 갔다.

그의 손이 올라왔고, 나는 타격을 예상하며 눈을 꼭 감고 불가피한 타격을 기다렸다. 그러나 그것은 오지 않았다. 천천히 눈을 뜨자, 나는 두려움과 불신 사이에 얼어붙어 숨을 멈췄다.

경비원은 공중에 떠 있었고, 그의 발은 바닥에서 몇 인치 떨어져 있었다.

구매자의 손은 경비원의 목을 꽉 쥐고 있었다.

그의 송곳니는 어두운 빛 아래서 날카롭고 위협적으로 반짝였고, 그의 구리색 눈은 섬뜩한 빛으로 타올랐고, 그 강렬함은 거의 최면적이었다.

그의 목을 쥔 손은 무자비한 힘으로 꽉 쥐고 있었고, 뼈가 갈리고 조직이 찢어지는 소리가 방 안을 가득 채웠다. 그것은 권력과 고통의 끔찍한 교향곡이었다.

뱀파이어는 숨을 쉴 필요가 없었다—그들은 죽은 것이니까. 하지만 그것이 그들을 무적이게 만들지는 않았다. 살은 여전히 멍들 수 있고, 뼈는 충분한 힘으로 부러질 수 있었다. 그리고 구매자는... 그는 충분한 힘을 가지고 있었다.

나는 뒷걸음질 쳤고, 어깨가 차가운 돌벽에 닿으며 공포가 나를 사로잡았다. 내 손가락은 목을 움켜쥐었고, 숨이 얕게 터져 나왔다. 방을 필사적으로 훑으며 탈출구를 찾으려 했지만, 아무것도 없었다.

구매자의 표정은 차갑고 무관심했다. 그의 손아귀에서 벌어진 투쟁은 그에게 하찮은 것처럼 보였다. 그는 움찔하지도 않았고, 눈에 보이는 노력도 없었다—그러나 가해진 힘은 절대적이고 무자비했다. 경비원의 몸은 경련을 일으켰고, 그의 질식한 헐떡임은 애처로운 신음으로 변했다.

구매자는 약간 몸을 앞으로 기울이며, 그의 목소리는 느리고 치명적인 속삭임이었다.

"네 위치를 잊었군." 그의 목소리는 차갑고 무자비한 칼날처럼, 숨막히는 침묵을 가르며 지나갔다. 그의 손아귀가 더 꽉 조여졌고, 뼈가 압력에 의해 부서지는 소리가 공기를 가르며 날카로운 비명을 찢어놓았다.

"그녀는 내 것이다."

그 말은 독처럼 떨어졌고, 각 음절은 사형 선고였다. 그의 깊은 시선은 떨고 있는 경비원에게 고정되어 있었고, 분노의 힘으로 그를 제압했다.

"다시 내 것을 건드리면, 뼈를 부수는 것으로 그치지 않을 것이다—너를 조각조각 찢어 놓을 것이다, 우리 종족조차 남은 것을 알아볼 수 없을 때까지."

그는 손목을 살짝 움직여 경비를 방 건너편으로 내던졌다. 경비의 몸이 돌벽에 부딪히는 잔인한 소리가 방 안에 울려 퍼졌고, 이어서 고통에 찬 신음 소리가 들렸다.

뱀파이어는 고통에 몸부림치며 쓰러졌다.

구매자는 그에게 눈길도 주지 않고 다시 나에게 시선을 돌렸다. 그의 눈에는 흔들림 없는 소유욕이 담겨 있었다. 나를 빼앗으려는 자에게는 파멸을 약속하는 눈빛이었다.

나는 얼어붙은 채로 그를 바라보았다.

체중이 200파운드가 넘는 경비가 마치 아무것도 아닌 것처럼 내던져졌고, 그의 몸이 벽에 부딪히는 소리는 소름 끼치는 소리였다. 구매자의 손목을 가볍게 flick하는 것만으로도 그렇게 쉽게 경비를 내던질 수 있다는 사실에 소름이 돋았다.

그의 깨끗한 양복에는 한 줄의 주름도 없었고, 방금 일어난 혼란에도 머리카락 한 올 흐트러지지 않았다.

이 남자, 이 우아함과 권력으로 감싸인 괴물은 누구인가?

"죄, 죄송합니다... 다리우스 왕자님," 경비는 더듬거리며 일어나려 애썼다. 하지만 주인 뱀파이어의 한 번의 눈짓에 다시 무릎을 꿇고 말았다.

다리우스?

경비는 고개를 숙인 채, 이마를 바닥에 대고 감히 다리우스의 눈을 마주치지 못했다.

"주인님, 그녀가 마음에 드십니까?" 경비는 두려움과 경외심이 가득한 목소리로 물었다.

다리우스는 대답하지 않았다.

그의 눈은 어둡고 읽을 수 없었으며, 천천히 나를 훑어보았다. 나는 본능적으로 팔을 교차시켜 배를 감싸며 그의 날카로운 시선으로부터 자신을 보호하려 했다.

우리 사이의 침묵이 길어졌다. 그가 무엇을 보고 있는지 알 수 없었지만, 그의 표정이 변하지 않는 것을 보며 그가 만족하는지 의문이 들었다.

"괜찮으십니까?" 그의 목소리는 낮고 차분했다. 상황에 비해 너무나도 차분한 말투였다. 그것이 진심인지 아니면 더 악의적인 의도가 있는지 알 수 없었다.

그 질문은 나를 놀라게 했다. 나는 잠시 망설이다가 고개를 끄덕였다. 그것이 함정인지, 시험인지, 아니면 그가 진정으로 알고 싶어 하는 것인지 확신할 수 없었다.

"너의 주인에게 내 부하들과 합의를 하라고 전해라," 다리우스는 단호하고 결단력 있는 목소리로 명령했다. 그의 눈은 여전히 나에게 고정되어 있었다.

"네, 다리우스 왕자님, 무엇이든 명령하시는 대로 하겠습니다," 경비는 빠르게 대답하며 머리를 더욱 낮추었다.

하지만 다리우스는 나에게서 시선을 떼지 않았다. 그의 읽을 수 없는 표정은 변함없었고, 나는 그의 생각을 알 수 없어 불안함에 휩싸였다.

나는 그와 단둘이 남아 있었고, 상황의 무게가 내 가슴 속에 무거운 안개처럼 내려앉았다. 두려움이 내 혈관을 타고 흐르며 피를 얼어붙게 했고, 나는 차가운 돌처럼 보이는 뱀파이어의 눈을 감히 올려다보았다.

그는 아마도 나의 피를 빨아먹을 것이다.

아니... 아니

기회를 찾으면 나는 사라질 것이다. 그는 내가 무슨 일을 했는지 알지 못할 것이다.

그의 눈은 밤처럼 어둡고, 표면 아래에서 불타오르는 듯한 비정상적인 호박색 빛이 희미하게 빛났다. 그의 얼굴은 돌로 조각한 듯 날카롭고 용서 없는 모습이었으며, 그의 생각을 알 수 있는 단서는 없었다. 그의 맞춤 양복 아래에서 느껴지는 힘은 부인할 수 없었고, 근육은 한 번의 움직임으로 사람을 부술 수 있을 정도로 강력했다. 이 남자는 평범한 뱀파이어가 아니었다. 그는 위험과 길들여지지 않은 힘을 발산하고 있었다.

갑자기 그의 손이 내 머리카락을 움켜잡고, 내 머리를 옆으로 돌려 목의 섬세한 곡선을 그의 시선에 노출시켰다. 나는 숨을 고르려 애썼고, 침착하려 했지만, 공포가 가슴 속에서 치솟아 심장이 뛰고 피가 고동쳤다. 그의 눈은 내 목동맥에 고정되었고, 나는 그의 본능적인 관심의 무게를 느꼈다.

그는 깊게 숨을 들이마시며, 마치 내 두려움의 냄새를 음미하는 것 같았다.

"처녀가 팔린다는 소문을 들었지만, 지금까지 믿지 않았다," 그는 낮고 거의 흥미로운 목소리로 중얼거렸다.

"요즘 순수한 여자는 드물지."

얼굴이 붉어지며, 부끄러움이 물결처럼 밀려왔다.

열아홉 살이 되도록 손도 대지 않은 상태였다는 사실을 떨쳐버릴 수 없었다. 특히 지금 그의 날카로운 감각이 내가 항상 두려워했던 것을 감지하고 있다는 사실이 더욱 부끄러웠다.

그의 손가락이 내 머리카락을 파고들어, 내 머리를 뒤로 젖혔다. 나는 울음을 참으며, 그에게 나의 약점을 보여주지 않으려 했다. 그의 시선을 피하지 않고 똑바로 바라보았다.

그는 나를 신중하게 바라보았다. 그의 표정은 읽을 수 없었지만, 그의 눈에는 강렬한 호기심이 번뜩였다. 그것은 내 척추를 따라 소름을 돋게 했다. 그는 나에 대해 뭔가 다른 점을 찾으려는 듯 집중하고 있었다.

"너에게는 뭔가... 다른 것이 있다," 그는 부드러운 목소리로 말했다. 그러나 여전히 흔들리지 않는 지배력이 담겨 있었다.

"느낄 수 있지만, 정확히 무엇인지 모르겠다."

우리 사이의 공기가 두꺼워졌다. 나는 그가 무엇을 의미하는지 이해할 수 없어 침을 삼켰다.